Un groupe de chercheurs, sous la direction du Prof. Abraham Katzir, de l’Ecole de physique et astronomie de l'Université de Tel-Aviv, a développé une technologie optique innovante capable de diagnostiquer en temps réel les différents types de cancer de la peau, et de les distinguer des lésions bénignes, par un procédé non invasif et sans douleur. Basée sur des fibres optiques particulières, la nouvelle technologie permettra entre autres le diagnostic automatique et immédiat du mélanome, le plus mortel des cancers de la peau, sauvant ainsi de nombreuses vies. Elle a été testée avec succès sur une centaine de patients dans un grand hôpital d'Israël.
Les résultats de l’étude, à laquelle ont collaboré le Prof. Yosef Raichlin de l'Université Ariel, le Dr. Max Platkov du Centre de recherche nucléaire du Néguev et Svetlana Bassov du groupe du Prof. Katzir, ont été publiés dans la revue Medical Physics.
Selon le Prof. Katzir, dans le cas du mélanome, un diagnostic immédiat peut être salvateur. Lorsqu'une lésion suspecte est découverte sur la peau lors d'un examen de routine, elle est retirée à l’aide d’une intervention chirurgicale mineure et envoyée à un laboratoire pour analyse. Le pathologiste qui diagnostique la lésion détermine alors s'il s'agit ou non d'un mélanome. Dans la plupart des cas, si celui-ci est découvert suffisamment tôt, c’est-à-dire lorsqu'il est encore superficiel et de moins d'un millimètre d'épaisseur, et qu'il est alors retiré, le patient guérit. Un diagnostic tardif, advenant lorsque le mélanome mesure plus d'un millimètre d'épaisseur, réduit considérablement les chances de guérison du patient et met sa vie en danger.
Les "couleurs" du cancer
«L'idée qui nous a guidés pour développer cette technologie est le fait que dans le domaine du visible, les diverses substances possèdent des couleurs différentes, mais qui ne leurs sont pas caractéristiques », explique-t-il. « Par contre, dans la zone infrarouge, les diverses substances prennent des couleurs différentes en fonction de leur composition chimique. Par conséquent, nous avons pensé qu’à l’aide d’appareils capables d’identifier ces « couleurs », les cellules saines de la peau comme que les diverses lésions bénignes et malignes apparaitraient sous différentes teintes, ce qui nous permettrait d’identifier le mélanome ».
Le groupe de recherche du Prof. Katzir a donc développé un système basé sur des fibres optiques particulières, transparentes dans l'infrarouge, convenant aux exigences de l'évaluation de la peau. Une des extrémités de la fibre est connectée à un appareil mesurant les «couleurs» dans l'infrarouge, l'autre extrémité touchant légèrement, pendant plusieurs secondes, la lésion sur la peau du patient, la fibre permettant ainsi de vérifier immédiatement la «couleur» de la lésion.
Des essais cliniques ont été menés chez une centaine de patients présentant des lésions suspectes. À l’aide du nouveau système, les physiciens ont mesuré la «couleur» de chaque lésion, qui a ensuite été prélevée et envoyée à un laboratoire de pathologie. Il s’est bien avéré que toutes les lésions diagnostiquées déterminées par les pathologistes comme étant d’un certain type, par exemple le mélanome, présentaient une «couleur» caractéristique dans l’infrarouge, chaque lésion d'un type différent possèdant une «couleur» différente.
"L'empreinte digitale" des lésions
«Cette technologie nous donne donc une sorte d'« empreinte digitale » qui permet un diagnostic clair des différentes lésions, en mesurant leurs « couleurs » caractéristiques », explique le Prof. Katzir. « Cette méthode optique permet donc de diagnostiquer les lésions d’une manière non invasive, le médecin et le patient recevant les résultats de façon automatique et immédiate. Ceci à la différence du test couramment utilisé aujourd’hui, qui implique une intervention chirurgicale, le diagnostic pathologique prenant beaucoup de temps». Suite au succès de l'étude, les chercheurs envisagent de confirmer cette méthode d'évaluation sur des centaines de patients.
« Le mélanome est un cancer de la peau potentiellement mortel, et il est donc très important de le diagnostiquer tôt, quand il est encore superficiel », conclut le Prof. Katzir. « Notre système innovant permettra à chaque dermatologue de déterminer automatiquement le caractère d’une lésion suspecte, et en particulier s'il s'agit d'un mélanome. Il possède le potentiel de provoquer un changement radical dans le domaine du diagnostic et du traitement du cancer de la peau, et peut-être aussi d'autres types de cancer. Le défi sera de rendre cette technologie, qui est encore coûteuse, suffisamment abordable pour être utilisée dans chaque hôpital et dans chaque clinique ».
Sur les photos :
Le Prof. Katzir utilisant la technologie optique de diagnostic du cancer de la peau (Crédit : Université de Tel-Aviv).
