Une équipe de chercheurs sous la direction du Dr. Roman Dobrovetsky de l'École de chimie de l'Université de Tel-Aviv a développé un catalyseur innovant à base d'éléments communs dans la nature et plus respectueux de l'environnement, qui permet de catalyser des processus de réactions chimiques essentiels dans l'industrie, pour la production de médicaments, de carburants propres et autres. Selon les chercheurs, la méthode fournira une alternative durable à l’industrie chimique, susceptible de réduire considérablement notre dépendance aux métaux coûteux, et toxiques comme le palladium et le platine.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Chemistry.
Le Prof. Roman Dobrovetsky explique que l'un des processus clé de l’industrie chimique est l'hydrogénation, par lequel des molécules d’hydrogène sont ajoutées à diverses autres molécules organiques. L’hydrogénation est une réaction chimique utilisée pour produire de nombreux produits comme des médicaments, des carburants, des plastiques et du caoutchouc. Actuellement, on utilise des catalyseurs à base de métaux rares pour accélérer ce processus, mais ils sont coûteux, toxiques et néfastes pour l'environnement.
La solution élaborée par les chercheurs de l'Université de Tel-Aviv repose sur une molécule particulière contenant du phosphore, élément courant et accessible, capable de catalyser des réactions d’hydrogénation similaires à celles des métaux nobles, mais sans les inconvénients qui leur sont associés.
Selon les chercheurs, l’utilisation de catalyseurs à base de phosphore pourrait permettre la production de médicaments, de produits chimiques et de carburants propres en réduisant la pollution industrielle et la dépendance aux polluants.
Premier avantage : la diminution de l'exploitation minière. L’exploitation des métaux précieux entraîne une destruction importante de l’environnement, une pollution de l’eau et l'endommagement des sols. Le passage à des matériaux plus courants comme le phosphore réduirait le besoin d'exploitation minière.
Deuxième avantage : une industrie plus écologique. Si les entreprises adoptent la nouvelle méthode, il sera possible de produire des médicaments, des carburants verts et d’autres produits chimiques de manière plus durable, tout en diminuant la pollution industrielle.
« Cette étude constitue une étape majeure. Nous avons démontré qu'il est possible de remplacer les métaux précieux et rares par des catalyseurs à base d'éléments communs », conclut le Prof. Dobrovetsky. « Mais ce n'est que la première étape. Notre objectif est de développer d'autres catalyseurs plus écologiques, stables et efficaces pouvant être mis en pratique dans l'ensemble de l’industrie chimique. Leur commercialisation pourrait révolutionner la manière dont sont réalisées les réactions chimiques, et constituer un pas en avant vers une chimie plus respectueuse de l’environnement et de la planète ».
