Selon une étude dirigée par le Dr. Meir Finkel et le Prof. Erez Ben-Yosef du Département d'archéologie et des cultures anciennes du Proche-Orient de l'Université de Tel-Aviv, en collaboration avec le Prof. Gonen Sharon du College universitaire de Tel Hai, les habitants des anciens sites préhistoriques de la vallée du Hula voyageaient sur une distance de 20 km et à des centaines de mètres d'altitude pour trouver la matière nécessaire à la fabrication de leur « couteau suisse » en silex qui leur servait à la fois pour découper la viande et pour chercher de l’eau et des racines dans le sol. D’après les chercheurs, l’homme préhistorique connaissait bien son environnement et investissait des efforts considérables pour obtenir la matière première dont il avait besoin, transmettant ce savoir vital de génération en génération
L’étude, à laquelle ont également participé les Dr. Oded Bar et Yoav Ben Dor de l’Institut géologique d'Israël, et Ofir Tirosh de l'Université Hébraïque, a été récemment publiée la revue Geoarchaeology.
Pour la réaliser, les chercheurs ont examiné des bifaces (outils de pierre taillés pour s’adapter à la main humaine) provenant des plus anciens sites préhistoriques de la vallée du Hula, Maayan Baruch et le Pont des Filles de Jacob (Gesher Bnot Ya'akov), au moyen de méthodes d’analyse avancées et de l'intelligence artificielle. D’après les résultats, la source de la matière première utilisée pour réaliser ces outils est le complexe d’extraction de silex de Ramat Dishon, à environ 20 km des sites et à des centaines de mètres d'altitude au-dessus de la vallée du Hula. Selon les chercheurs ces découvertes indiquent les capacités sociales et cognitives élevées de l’homme préhistorique : « Il connaissait son environnement et les ressources qui s'y trouvaient, investissait des efforts considérables pour obtenir la matière première de qualité dont il avait besoin, planifiait et effectuait des voyages de longue distance à cette fin, et transmettait même ce savoir vital de génération en génération ».
Le «couteau suisse» préhistorique
« La vallée du Hula est connue dans le monde entier comme un centre de sites préhistoriques, dont les plus anciens remontent à environ 750 000 ans. Ceci s’explique apparemment par le fait qu’elle est située sur l'axe de migration de l'Afrique vers le nord, le long de la vallée de la mer Morte, qui constitue elle-même une partie de la faille géologique syro-africaine, et les anciens hommes y trouvaient eau, flore et faune pour la chasse en abondance. Ils ont laissé derrière eux, entre autres, des milliers de bifaces, outils en silex taillés pour s'adapter à la main humaine. Les bifaces sont parmi les plus anciens outils fabriqués par l'homme et étaient une sorte de « couteau suisse » polyvalent utilisé pour une grande variété d’emploi, allant du découpage de la viande des animaux chassés, au creusement du sol à la recherche d'eau et de racines. C'est un outil universel qui a été utilisé dans de nombreux endroits de l'ancien monde, en Afrique, en Asie et en Europe, depuis environ un million et demi d'années », explique le Dr. Finkel.
Dans la présente étude, les chercheurs ont tenté de localiser la source de la matière première utilisée pour la production de milliers de bifaces en silex identifiés avec la culture acheuléenne, remontant à environ 750 000 ans, trouvés sur les sites du Pont des Filles de Jacob et de Maayan Baruch dans la vallée du Hula. « Rien que sur le site de Ma'ayan Baruch, on a retrouvé environ 3 500 bifaces éparpillés sur le terrain, et quelques milliers d’autres sur le site du Pont des Filles de Jacob. La longueur moyenne de ces outils est de plus de dix centimètres et ils pèsent environ 200 grammes, mais nous savons que pour les produire il faut partir d’une pierre environ 5 fois plus grosse, au moins 1 kg de matière première » explique le Prof. Sharon. « Ce calcul souligne donc que pour produire les 3 500 bifaces trouvés sur le site de Maayan Baruch, il a fallu au moins 3 tonnes et demie de silex, et la question se pose : d’où les premiers hommes en ont-ils apporté une telle quantité ? Pour résoudre cette énigme nous avons utilisé pour la première fois les moyens innovants dont nous disposons aujourd'hui : l’analyse chimique avancée et un algorithme d'intelligence artificielle spécialement adapté à cet effet ».
Des trajets de 20 km dans des conditions variées
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de 20 bifaces, 10 du Pont des Filles de Jacob et 10 de Maayan Baruch, les ont broyés en poudre, et ont fait fondre cette poudre à l'aide d'acides en salle propre. Ils ont ensuite mesuré la concentration d'environ quarante éléments chimiques différents dans chaque échantillon à l'aide d'un spectromètre de masse à plasma à couplage inductif, capable de détecter et de mesurer de manière efficace et précise des dizaines d’éléments à des concentrations très faibles pouvant aller jusqu'à une partie par milliard.
En parallèle, ils ont recherché les éventuelles sources de production de silex dans toute la vallée du Hula et ses environs : les affleurements de silex des Monts de Safed, dans les Monts de Naftali, sur les hauteurs du Golan et sur le plateau de Dishon près de Baram, ainsi que les galets provenant des rivières se jetant dans la vallée du Hula : le Jourdain, Nahal Ayon, Nahal Dishon, Nahal Rosh Pina et Nahal Mahanayim. Cette enquête systématique, combinée à une revue complète de la littérature dirigée par le Dr. Bar de l'Institut géologique, a permis aux chercheurs de localiser les sources de silex possibles qui s’offraient aux habitants de la vallée du Hula dans le passé. Les échantillons de silex collectés de toutes les provenances potentielles ont été testés à l'aide du spectromètre, pour permettre une comparaison et une corrélation entre eux et les bifaces. Le processus de corrélation a été réalisé par un procédé informatique adapté à cet effet par le Dr. Ben Dor de l'Institut géologique.
« L’ensemble de ce processus complexe a produit une grande quantité de données pour chaque échantillon. Pour parvenir à une adéquation optimale entre les données provenant des éléments des sites archéologiques et les échantillons de roche, nous avons développé un algorithme spécifique basé sur plusieurs étapes de calcul, et des modèles d'apprentissage automatique. Nous avons ainsi pu classer les vestiges archéologiques en fonction de la base de données des échantillons géologiques ».
Les résultats ont étonné les chercheurs. « Le processus informatique a associé l’ensemble des 20 bifaces prélevés sur les deux sites au silex de Ramat Dishon, à une distance d'environ 20 km à l'ouest des sites de Maayan Baruch et Gesher B'not Ya'akov, remontant à l’époque géologique éocène », dit le Dr. Finkel. « On a également trouvé à Ramat Dishon d’anciens sites de taille de pierres, témoignant du fait que le lieu a servi de source de matière première pendant des centaines de milliers d’années. En parallèle, nous avons éliminé la possibilité que les galets provenant des rivières qui se jettent dans la Vallée du Houla aient servi de source de matière première, car ils sont trop petits ».
« Nos résultats indiquent clairement les capacités cognitives et sociales élevées des humains qui vivaient dans la vallée du Hula il y a des centaines de milliers d'années, probablement des hominidés de l'espèce Homo erectus. Pour obtenir la matière première appropriée pour la production de leurs outils bifaces, ils planifiaient et effectuaient des voyages de 20 km qui comprenaient une ascension à une altitude de 70 mètres à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. De plus, il s'avère qu'ils ont transmis ce savoir important de génération en génération, au long de dizaines et même de centaines de milliers d'années. Tout cela témoigne d'une grande sophistication, allant bien au-delà des estimations admises aujourd'hui concernant les capacités des hommes primitifs à une période aussi ancienne », résume le Prof. Ben-Yosef.
Photos:
1. Le Dr. Finkel (à gauche) et le Prof. Ben-Yosef
2. Pierres de silex du site de Gesher Bnot Yaakov utilisées pour les tests géochimiques.
3. La région de Gesher Bnot Yaakov.
(Crédit: Université de Tel-Aviv)
